Une histoire des Empires de Chine 2/4

Article précèdent : Une histoire des empire de Chine 1/4

L’empire des HAN s’est effondré … la Chine chemine vers un nouvel âge d’or.

Une première période de 60 ans d’instabilité s’ouvre dite des 3 Royaumes : WEI au Nord, héritier de la dynastie Han qui conquiert les deux autres, SHU à l’Ouest (en 265) et WU à l’Est (en 280). Les récits évoquant cette période sont épiques et repris dans la littérature, le théâtre et plus récemment le cinéma. La Chine est à nouveau unifiée sous la Dynastie des JIN (Jin de l’Ouest ou Occidentaux) durant 51 ans, mais éclate à nouveau et se morcelle durant près de 3 siècles. La partie Nord de l’Empire tombe sous les assauts des peuples nomades en 316. Les Jin fuient au sud :  Jin de l’Est ou Orientaux durant près d’un siècle, c’est la période des 16 Royaumes (du Nord) et 5 barbares, période durant laquelle le bouddhisme s’implantera en Chine.

La dynastie des SUI restaure l’unité de l’Empire à partir de 581 et refonde les bases et la centralisation impériale. Mais son règne ne dure que 37 ans en raison notamment de revers militaires. La dynastie est notamment connue pour avoir construit le (titanesque) Grand canal de 1500 km de long et 60m de large, permettant d’approvisionner la capitale (Chang’an)¹. 

La Dynastie des TANG succède à celle des Sui en 618, après la chute de ces derniers. L’Empire des Tang est considéré durant ses 150 premières années comme le 2^ème âge d’or de la civilisation chinoise ; aussi bien par ses réalisations militaires que culturelles ou économiques. L’Empire s’étend considérablement à l’Ouest vers l’Iran et l’Inde.

A son maximum l’Empire est immense (4 millions de km²)². Les Tang s’inscrivent dans la continuité des premiers empires (Qin et Han). L’Empire chinois est prospère à nouveau, comme sous les Han grâce aux commerce terrestre (route de la soie) et maritime. Sa culture rayonne au-delà de ses frontières (peinture, calligraphie, céramique). La poésie et la peinture s’épanouissent. La capitale de l’Empire (Chang’an), était la plus grande ville du monde, cosmopolite, comptant 800 000 à 1 million d’habitants intra-muros, près de 2 millions avec les villes environnantes. C’était un carrefour international du commerce et des échanges culturels.³

Le système mandarinal, avec des concours au mérite pour nommer les fonctionnaires, débute durant cette dynastie (en 669). Ce système exceptionnel très en avance par rapport aux usages actuels en Occident est un des grands symboles de la Chine. Il constituera la base de l’administration chinoise, au service de l’empereur pendant plus de 1200 ans ! Il faut connaître les rites et les principes de vertu édictés par Confucius (pour une société idéale).

Durant cette dynastie régna la seule impératrice de Chine : Wu Zetian (durant 15 ans à partir de 690), entrée au palais comme concubine de l’empereur Taïzong alors que le système impérial réservait cette charge uniquement aux hommes. Les femmes ne pouvaient exercer que la régence éventuellement.

Tang Taizong(empereur de 626 à 649), également un des plus grands empereurs de Chine. Il passe pour un empereur modèle. Guerrier et stratège il soumet les turcs et le Tibet assurant paix et sécurité durant son règne, ainsi que justice, prospérité agricole et économique. Né Li Shimin, il autorisa les moines de Shaolin à assurer leur propre défense. Ceci est inscrit sur une stèle dans le temple, qui n’a cessé depuis lors de promouvoir les arts martiaux chinois.

La fragmentation de l’Empire et la fin de la dynastie
L’histoire de la dynastie bascula en 755 avec la révolte d’An Lushan, conséquence dramatique des évolutions politiques et militaires de l’Empire à la période de son apogée. Les empereurs Tang étaient passés sous le contrôle des eunuques, et les seigneurs de guerre des différentes provinces n’étaient plus contrôlés par un pouvoir impérial déliquescent. 

La fragmentation de l’Empire fut actée par la fondation de royaumes autonomes à partir de provinces quasi indépendantes depuis quelques années : c’est la période des Cinq Dynasties (dans le Nord) et des Dix Royaumes (dans le Sud)  (907-960) qui s’acheva par la réunification de l’empire par les SONG (partielle si on tient compte des dynasties du Nord : JIN au Nord-Est et XIA Occidentaux au Nord-Ouest) ou la dynastie LIAO (peuple Khitan).

Les SONG vont réunifier le monde chinois dès 960. S’ouvre alors, une autre des plus brillantes périodes de la civilisation chinoise. Toutefois, les Song vivent sous la menace permanente d’invasions des peuples du Nord. Durant la période des Song du Nord, l’Empire s’étend sur la plus grande partie de la Chine historique. La période des Song du Sud, est la période durant laquelle les Song perdent le Nord de la Chine au profit de la dynastie Jin (peuple Jurchen, ancêtres des Mandchous) venus de l’extrême Nord-Est qui occuperont le Nord Chinois, tandis que les Xia appelé « royaume des Xia occidentaux » (Xixia) occupent le Gansu (Nord-Centre) et une partie de la route de la soie. Trois Chines coexistent alors : celle des Jin, et des Xia (« barbares » déjà culturellement très « chinois ») et la Chine des Song du Sud, héritière de la civilisation des Han.

La période Song est aussi un âge d’or de la civilisation chinoise, peut être son apogée 
Pour repousser les Jin et plus tard les Mongols, les Song ont développé des technologies militaires révolutionnaires, notamment l’usage de la poudre à canon, des arbalètes à répétition, des grenades explosives.

C’est une période de stabilité politique grâce à des empereurs compétents et visionnaires qui engagent des réformes économiques et sociales influencés par des penseurs humanistes.

L’époque est prospère. La demande urbaine et l’accroissement global de la population tirent la croissance économique aidée par le développement de réseaux commerciaux et l’utilisation du papier monnaie. La diffusion des connaissances est améliorée par l’invention au XI^e siècle de l’impression à caractères mobiles. La technologie, la science, la philosophie, la littérature, la poésie, les mathématiques et autres disciplines intellectuelles prospèrent. Dans le domaine agricole de nouvelles variétés de riz, et des techniques d’irrigation apparaissent. Les premières corporations de marchands et d’artisans voient le jour.

Pour leur commerce maritime les Song disposent d’une flotte de jonques remarquables. Les plus grandes peuvent transporter jusqu’à 1000 hommes, disposent de 4 ponts, d’ancres, de dérive amovible, de voiles en toile ou en natte (selon le vent), pivotantes. Ajoutons à cela la boussole et des cartes plus précises que les premières cartes marines.


Il y a de petites entreprises et de très grandes appartenant à l’Etat (jusqu’à 3600 ouvriers). En 1078, la production de fonte dépasse 114 000 tonnes⁴. La céramique atteint la perfection au XII^e siècle.

L’organisation administrative de l’Empire des Song fait preuve d’une modernité extraordinaire. Le confucianisme est allégé et simplifié, inspirés de certains idéaux bouddhistes. Il existe des organismes d’informations et de contrôle indépendants les uns des autres, et une séparation extrêmement stricte et effective des pouvoirs et des compétences.  

Les concours de recrutement des fonctionnaires, apparus sous les Tang, sont généralisés sous les Song. Ce système donne aux fonctionnaires un poids moral très important. La famille, les favorites, les eunuques ne parvinrent jamais à influencer les affaires de l’Etat (comme sous les Tang).

Cet apogée de la civilisation chinoise ne disparaît pas, il sera brutalement modifié par les Mongols. Les hordes de Gengis Khan, déjà aux portes de l’Europe, déferlent sur la Chine qui est conquise. Beijing est prise dès 1215⁵. Cette chute affole l’Asie centrale. Le khan a réussi à vaincre une puissance redoutée, et à prendre la plus grande ville du monde. Ces conquérants arrivent avec leur culture nomade, sans aucune influence chinoise. 

Avec le prochain chapitre : suivez une histoire incroyable, épique : l’invasion par les Mongols 

Une histoire des Empires de Chine 3/4

1.  Il sera prolongé jusqu’à Beijing sous la dynastie Yuan. ↩︎
2.  En surface 4^ème plus grand Empire chinois derrière celui des dynasties Qing et Yuan (cf. infra) et Han (cf. supra) ↩︎
3.  En l’an 1000 Paris comptait environ 15 000 habitants et n’atteindra 1 million d’habitants qu’en 1850. ↩︎
4.  En Angleterre, la production sera de 68 000 tonnes, 600 ans plus tard, à la fin du XVIII^e siècle. ↩︎
5.  Année de naissance de Kubilaï Khan, fondateur de la dynastie mongole des Yuan. ↩︎